藏象学说是以脏腑为基础的。脏腑是内脏的总称，根据生理功能特点的不同，又可分脏、腑、奇恒之腑三类。脏有五，即心、肺、睥、旰、肾，合称五脏。

　　心包在经络学说中亦作为脏，合之共有六脏。腑有六，即胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦，合称六腑。奇恒之腑（奇，异也；恒，常也。奇恒之腑，可理解为异常之腑），是指在形态和生理功能上均有别于六腑的“腑”。它包括脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。其中胆既为六腑之一，又属奇恒之腑。 五脏与六腑在生理功能上各有其特点。五脏生理功能的共同特点是化生和贮藏精气。脏，古作“藏”，有贮藏之义。六腑生理功能的共同特点是受盛和传化水谷。腑，古作“府”，有库府之义。《素问·五脏别论》说：“所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实；六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”《灵枢·本藏》说：“五脏者，所以藏精神气血魂魄者也；六腑者，所以化水谷而行津液者也。”这些论述，不仅概括了五脏与六腑生理功能的特点，同时也指出了脏与腑在生理功能上的区别。所谓“满而不能实”和“实而不能满”，主要是针对藏精气和化水谷的不同特点而言，如唐代医家王冰注云：“精气为满，水谷为实。五脏但藏精气，故满而不实；六腑则不藏精气，但受水谷，故实而不满也。“ 奇恒之腑，在组织结构上有异于脏，但在生理功能特点上，却具有类似于脏的贮藏精气的作用。又因其形态及其生理功能均有异于六腑，不与水谷直接接触，而是一个相对密闭的组织器官，故称奇恒之腑。《素问·五脏别论》说：“脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名日奇恒之府。”吴昆在《素问吴注》中对此注云：“奇恒，异于常者也。” 胆既是六腑之一，又属奇恒之腑，这是因为胆汁的分泌和排泄，亦以通为用，且有助于饮食物的消化，符合六腑“传化物而不藏”的生理功能特点，故属于六腑之一。但是，胆本身贮藏的是清纯洁净的胆汁（《内经》称为“精汁”），并不是传化饮食物的通道，即与饮食水谷不直接接触，与胃、肠、膀胱等腑有区别，故又将胆归属于奇恒之腑。