三伏贴是冬病夏治的方法之一，它是在三伏天对穴位进行药物贴敷的一种治疗方法，属于天灸的一种。三伏天贴敷的时间是指初伏、中伏、末伏三个庚日，在时间治疗学上，中医认为庚日属金，以五行而论，与肺相配，为驱散内伏寒邪最好节气日期。

夏季人体气血流通旺盛，药物最容易吸收，而三伏期间是一年中阳气最旺盛的时候，此时进行贴敷治疗，最易恢复和扶助人体的阳气，加强防卫功能，提高机体的抵抗力。由于是在三伏天做穴位敷贴治疗，故称为“三伏贴”。

三伏贴一般使用辛温的外用药材，如生姜、白芥子、细辛、干姜，川芎等药物，针对不同的疾病，一般要将膏药敷贴于特定的身体穴位上，以达到通络温阳散寒的目的。

现代研究发现，药物贴敷后可使局部血管扩张，血液循环加快。药物透过表皮细胞间隙并经皮肤本身的吸收作用，使之进入人体血液循环而发挥明显的效应。另外，通过神经反射激发机体的调节作用，使其产生抗体，提高机体免疫能力，增强体质。还可能通过神经-体液的作用而调节神经、内分泌、免疫系统的功能，改善下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴兴奋性，血清中的IgG、IgA含量得到提高，从而增强机体免疫力，降低机体过敏状态。

药物贴敷于皮肤，不经过肝的“首过效应”和胃肠道的破坏而直接作用于人体，且皮肤间层具有储存特性，使药物浓度曲线趋于平缓。同时结合腧穴特殊性能，发挥药效作用，维持较长的药效时间。