经别，是从十二经脉分出，深入躯体深部，循行于胸、腹及头部的重要支脉。十二经别的循行，都是从十二经脉中的同名经在四肢肘膝以上部位分出（称为离）；向心性循行进入体腔内部，与各经所络属的脏腑相联系（称为入）；然后浅出体表（称为出）而上头面；阳经的经别并入同名的阳经，阴经的经别合入相为表里的阳经经别，而后分别注入六条阳经（称为合）。所以，十二经别的循行特点，可用离、合、出、入来概括。每一对相为表里的经别组成一合，十二经别手足三阴三阳共组成六对，称为六合。

（一）生理功能

十二经别，虽是十二经脉别行的分支，但这些支脉的循行分布具有一定的特点，而且脉气分布的范围较广，有些部位是十二经脉所不及之处，因而在生理、病理及治疗等方面都有一定的作用。主要有下列几个方面：

1.加强十二经脉中互为表里的两条经脉在体内的联系

十二经脉中，阳经为表，阴经为里，在循行分布和功能活动上，表里两经关系密切，经别则更加强了这种联系。首先，十二经别进入体腔后，表里两经相并而行，而在浅出体表时，阴经经别又都合入阳经经别，共同注入体表的阳经，增加了十二经脉中分布在肢体的阴经和阳经间的联系。其次，经别进入胸腹腔后，大多数经别都循行于该经脉所属络的脏腑，尤其是阳经经别全部都联系到与其本经有关的脏和腑，这样就加强了相为表里的两条经脉和脏腑的内在联系。

2.加强体表与体内、四肢与躯干的向心性联系

由于十二经别都是从十二经脉的四肢部位别出，进入体内后又都是向心性循行，这对于扩大经络的联系和由外而内传递信息，起着重要的作用。