七十年代初期，在我国甘肃武威和湖南长沙，先后出土了简牍《治百病方》和帛书《五十二病方》。这些简牍和帛书上记载的医方，是现存最古老的方剂。特别是《五十二病方》，经考古学家鉴定，是先秦时代的典籍，它的出土，填补了先秦时期医方发展的空白。经有关专家对书中二百八十三个医方的药物配伍、剂型、方剂用法等分析，认为有理论指导、有实践意义的方剂学体系，在先秦已初步形成。

先秦时代方剂虽有应用，但一般治病仍以针砭为主。至西汉初，以方治病才逐步替代针灸占了主导地位。如《史记·扁鹊仓公列传》记载的二十五个病案中，不但以方治疗为主，而且许多方剂已有了固定的方名，如苦参汤、半夏丸等。《汉书·艺文志》有经方十一家，共二百七十四卷的记载，并把医书分为医经和医方两大类。到了东汉，国家机构内专门设立了管医方的所谓方丞，同时这时期出现了一位杰出的医学家张仲景，他留下的《伤寒杂病论》一书，确立了辨证用方的原则，保存和创制了大量有效的方剂，为方剂学的发展作出了重要的贡献。由此可见，中医以方治病的特点在汉代就完全形成了。