人类的生产活动是最基本的实践活动。人是通过物质生产活动。逐渐地了解和认识自然界的现象、性质和规律的。医学知识是人们对疾病的过程和治疗方法的认识。因此医学的起源也离不开人类的物质生产活动。

根据考古发掘的文物资料推断，人类最初的疾病主要有龋齿、牙周病等口腔疾病，动物咬伤、击伤、刺伤及骨折等骨伤疾病，难产及新生儿夭折也十分常见，食物中毒、肠胃病、皮肤病等也是常见疾病。在与这些疾病的斗争过程中，原始人创造了最初的医疗方法，这也就是医药的起源。

在采集野果、种籽和挖取植物根茎的过程中，原始人类由于没有经验，不能辨别植物是否有毒，在饥不择食的情况下，往往会误食一些有毒的植物，引起腹泻、呕吐、昏迷，甚至导致死亡。经过长期的实践，人类逐渐掌握了一些植物的形态和性能，了解到某些植物美味可口，而另一些却苦涩难咽;有的植物有毒，有的植物无毒。人们将味美无毒的植物采集来作为食品，把有毒的植物用于制作毒药、毒箭，射杀猛兽。

以后，人们又渐渐发现有时患病偶然食用了某种植物，病情就得到缓解，甚至痊愈。同时也发现有的植物尽管有毒，但是适量食用也可以收到治疗疾病的效果。这样，人类就逐步积累起了对植物药的认识。

古代史书中有关神农尝百草的传说记载，实际上就是对人们认识植物药的实践过程的反映。狩猎和渔业的发展，使原始人有了较多的肉类、鱼类及蚌蛤类食物。渐渐地，人们了解到某些动物的脂肪、血液、内脏及骨骼、甲壳等的食用价值和治疗作用，从而积累了一些动物药知识。

总之，植物药、动物药知识的积累都离不开人们的长期生产实践和生活实践。中国民间流传的药食同源的说法，正是对植物药、动物药起源的真实写照。

以后，随着采矿业的发展，人们对矿物的认识不断加深，逐渐掌握了某些矿物的性能，从而发现一些矿物的治疗作用，积累了有关矿物药的一些知识。