直到20世纪90年代末，人们还将大部分发生在咽喉背侧的癌症归咎于酒精和烟草。那时，大部分咽喉癌患者都是有30年以上的吸烟和饮酒史、年约50左右的男性。然而后来，越来越多原本相当健康的患者是不造访咽喉癌诊室的，并且这些患者接受化疗和放疗后的生存率，似乎比其他的头颈癌患者更高。

实验室也出现了一些不寻常的结果。这些相对“健康”的病人的活检结果显示与之前的癌症病灶相比癌细胞的发生位置略有不同。以往的病灶常发生在扁桃体表面，而这些则肇始于扁桃体隐窝深处。此外，突变p53蛋白曾被视作口咽癌的标记，然而有越来越多的这类癌细胞却没有突变p53蛋白。

年，吉利森的一位同事在聊天中提到，芬兰科学家从一个口咽癌的细胞系中发现了HPV。这是个案吗?还是样本被HPV污染了?抑或是HPV能够引发某些头颈癌?

吉利森立刻回到办公室查阅文献。她开始分析约翰斯·霍普金斯大学头颈癌中心的样本，发现其中约25%呈HPV阳性。她还发现，HPV不仅仅是“存在”而已，它已将自身的DNA插进肿瘤细胞，并产生了两种具有强致癌性的原癌蛋白，而这正是HPV“元凶”身份的一个预示。

HPV阳性与HPV阴性有何区别?

年，吉利森和同事们提出，HPV阳性的口咽癌有别于其他口咽癌，这类肿瘤发生于扁桃体的隐窝深处，其细胞核中含有HPV的DNA，而邻近的正常细胞中则没有HPV的DNA。与HPV阴性的肿瘤相比，该类型的肿瘤鲜有p53突变，与吸烟、饮酒的关联性也更小，患者的存活率更高。

年，吉利森发表了她历时7年的人群调查研究。结果显示，口腔HPV感染与口咽癌存在关联。第二年，她发表的又一项研究结果显示，HPV阳性的口咽癌的风险因素，与HPV阴性截然不同。前一种患者往往有多位口交性伴侣，但与吸烟、饮酒并没有统计学关联。相反，HPV阴性的患者，则多是重度的吸烟和饮酒人士，而与性行为没有关联。“这是两类完全不同的疾病，”吉利森说，“或许从表面上看它们差不多，都是脖子或者喉咙里长了一团会痛的东西，但我发现，两类癌症的致病原完全不同。”