我国明代卓越的医药学家李时珍（1518—1593）撰著的《本草纲目》是世界上影响最大、最早创造植物分类法，考订详细的药物学著作。

　　《本草纲目》的编写所参考书籍甚多。据有人统计他所引据的典籍758种，精读的子史经传声韵农圃，医卜星相，乐府诸家近800多种，时珍先后读过《素问》、《灵枢》、《难经》、《甲乙经》、《东垣试效方》等古代医书277家；本草学名著84家，引据《说文解字》（许慎），《字说》（王安石），《名苑》（司马光）等古今经史440家；转引《易经注疏》等共151家。正如《本草纲目》自序中所载：渔猎群书，搜罗百氏。

　　李时珍为明确药物产地、形态等，他不畏艰苦亲自到各地采访，搜集各种物标本。从公元1552年开始编写，时年35岁，并动员全家人，包括四个儿子，四个孙子，以及他的学生弟子，都参与编写与校订。经过27年的努力，于1578年完成这一部190多万字的巨著初稿，后又经过十年做了三次修改和重编，前后总计40多年，于公元1596年（明万历二十四年）时珍过世后三年出版。

　　《本草纲目》是以唐慎微的《证类本草》为蓝本，并吸收了《神农本草经》、《名医别录》、《唐本草》等有关著作的成就，结合自己的经验进行加工、整理而成的一部药物学巨著。书中对每种药物的产地、性味、形态、采集方法、炮制过程、药理研究、方剂配合都详加叙述。医'学教育网收集整理特别是在药物分类方面，采用析族、区类、振纲、分目的方法，从无机到有机，从低等到高等，顺序是：水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人部等16部，每部又分若干类，共62类。这种以纲挚目，纲举目张的分类方法，在当时世界上是最进步的。书中的植物分类法，对植物学的研究工作有很大贡献，比西方植物分类学创造人瑞典的博物学家林奈的《自然系统》（1735）提出的植物分类法早157年。

　　《本草纲目》书中已有进化论思想，它关于动物的分类，是按照由低级到高级的进化顺序排列的。李时珍已认识到生物对环境的适应性，提出某些动物毛协四时，色合五方。同时，已知利用生物适应环境的特性，进行人工饲养和改良品种。李时珍又观察到动物的相关变异和突然变异现象，如乌骨鸡的骨、舌皆黑，饲养金鱼的颜色可以突然变化等。达尔文在其著作中曾引用《本草纲目》的资料。

　　《本草纲目》共52卷，载药1892种，其中374种为新增药物，有植物1094种，动物性药物443种，矿物性药物355种。附方11096首，插图1160幅。书中还十分重视药理的研究。对一些药物的确实疗效重新作出结论，如指出土茯芩治梅毒，延胡索可止痛，常山有截疟作用，使君子，鹤虱，雷丸有杀虫作用等。同时书中还批判了一些不合理的传说，如以往记载服食水银、雄黄可以成仙，服食金丹可以长生不老，李氏不仅从理论上加以否定，而且指出服食的危害性。又如对草子变鱼，马精入地变为锁阳等说法，经过实际观察，都加以改正，指出鱼是鱼子所化，锁阳是一种植物。

　　李时珍在书中纠正了前人本草书中的某些错误。如把一药误认二物的南星，虎掌作了更正；把误为兰草的，正为兰花；把误为百合的正为卷丹；天花粉、括萎本是一种植物的块根和果实，过去却绘成两种不同的植物，对此进行了纠正；把误列为草类的生姜、薯蓣，重新分入菜类。《本草纲目》还对无机药物的化学性质以及蒸馏、升发、沉淀、烧灼等技术作了阐述。