汉代的应劭（shao，四声），写了一部书叫《风俗通义》，书中记录了很多「见怪惊怖以自伤者」，就是少见多怪，还把自己吓出毛病来的人。「杯弓蛇影」就是写他祖父应郴（chen，一声）遇到的一件怪事。

某年夏至那天，当县令的应郴把主簿杜宣请来一起饮酒。当时，在喝酒那个厅堂的北墙上，悬挂着一张红色的弓。由于光线折射，那张弓在酒中的影子就像一条蛇在蠕动。杜宣又怕又恶心，可这是上司请喝的酒，只好硬着头皮喝下去。当天就觉得胸部和腹部都疼痛异常，难以忍受，连吃饭、喝水都非常困难。服用各种药物，也不见好转。

有一天，应郴因为有事，来到杜宣家中，发现他病得很重，便询问他怎么会得这种病。杜宣把那天喝酒时的事告诉了他，并坚持说那条蛇还在他的肚子里。应郴回到厅堂里冥思苦想，看到悬挂在北墙上的那张红色的弓，心中明白了。应郴立刻把杜宣接来。他让杜宣坐在原来坐的位置上，斟了一杯酒，随后指着杯中的「蛇」对杜宣说：「你所说的蛇，只不过是墙上那张弓的倒影而已，并不是真正的蛇。」杜宣验看了以后，相信果真如此，心情马上好转，轻松下来，病也很快就好了。